Al principio, este modelo sólo se vendía para las necesidades de los pilotos de la Copa Renault Elf Turbo. Su versión «civil», el GT Turbo, no llegó hasta febrero de 1985. Siguiendo el modelo de los populares deportivos de Renault, como el legendario Gordinis, los primeros modelos de la versión de carretera eran muy sobrios y espartanos. El motor elegido fue un 4 cilindros en línea de 8 válvulas alimentado por un carburador Solex 32 DIS de un solo cilindro combinado con un turbo Garret T2 (0,7 bar) con intercambiador de aire/aire.
Al principio desarrollaba 115 CV. Estéticamente, el Renault GT Turbo es el adversario designado del famoso Peugeot 205 GTI, pero tiene un kit exterior muy bonito, el del GT Turbo Coupe. Además de este kit de carrocería, sus creadores le ofrecen un degradado en los laterales resaltado por un llamativo borde rojo. Se añade un único espejo exterior (en el lado del conductor) del mismo color que el conjunto. Las llantas son de aluminio de 13 pulgadas y sustituyen a las de chapa del R5 GT Turbo Coupe.
El interior del GT Turbo es mucho menos tentador. Es el reino de los colores apagados y tristes y el acabado es francamente barato, enteramente dedicado a los plásticos baratos y a los montajes descuidados.
Afortunadamente, las prestaciones están ahí y con sus 200 km/h oficiales, atraerá a muchos compradores aficionados a este tipo de bombas de carretera. En la segunda fase, el GT Turbo desplegará 120 CV.
Bajo el capó, el turbo Garrett transforma el antiguo motor Cléon de hierro fundido. Este motor de 1,4 litros y 4 cilindros desarrolla 115 CV (luego 120 CV). El rendimiento obtenido es de muy alto nivel. Además, este motor, de fuerte temperamento, tiene un carácter agradable: suave a bajas revoluciones, y luego brutal en cuanto el turbo se pone en marcha. Un sueño para los amantes de las emociones. El manejo, sin tener la agilidad de su rival francés el Peugeot 205, ha sido retocado para una mayor eficiencia. El bajo peso del coche garantiza unas revoluciones impresionantes. El rango de funcionamiento ideal es relativamente corto, de 2.500 a 5.500 rpm, y el tiempo de respuesta del turbo sigue siendo significativo.
La dirección, que no es asistida, es directa y precisa, pero en opinión de Crestanevada Barcelona, se vuelve demasiado ligera a alta velocidad. Su comportamiento en carretera y su sistema de frenado de 4 discos (una técnica poco habitual para la época) se convierten en referencias en su segmento. El único punto débil de la carretera era la insuficiente tracción debida a unos neumáticos de tamaño insuficiente. Posteriormente se introdujo un neumático opcional de mayor tamaño (195/55 R13) para corregir parcialmente esta desventaja. Por último, el confort de la amortiguación y la posición de conducción están dentro de lo normal para un coche deportivo.
Aparte del restyling general (fase 2) del Renault 5 para el año modelo 1988, el GT Turbo no sufrió ninguna evolución importante. En otoño de 1987, recibió un lavado de cara con nuevos parachoques de plástico liso del mismo color que la carrocería. La parte delantera del coche estaba dotada de una pequeña hoja aerodinámica y un reborde de goma. El degradado de los paneles de los balancines se modifica y recibe una marca «GT Turbo», mientras que el borde rojo desaparece para afirmar mejor su propia personalidad en relación con su rival 205 GTI. Las llantas, que siguen siendo de 13 pulgadas de diámetro, tienen un nuevo diseño de 5 radios.
Se añadió un alerón en la parte superior del portón trasero. El interior cambió y adoptó los colores de la época para los coches deportivos: negro y rojo. Este interior no fue aprobado por unanimidad, y la moqueta roja desanimó a algunos aficionados. Finalmente, Renault propuso una alfombra gris como alternativa. Los asientos, por su parte, estaban decorados con un patrón de «triángulos» rojos. El equipamiento se hace más completo, con la llegada del pack eléctrico de serie.
Bajo el capó, no hay grandes cambios y sigue sin haber inyección de combustible. Simplemente un encendido electrónico mejorado y un nuevo carburador que aporta una ganancia de 5 CV más. Las prestaciones han mejorado considerablemente y la velocidad máxima es ahora de 204 km/h.
Sin estar exento de fallos (de conducción, de acabados y de materiales), hay que reconocer que el Renault 5 GT Turbo marcó su generación por su comportamiento y las sensaciones que ofrecía, bien ayudado por un motor flexible y explosivo. Incluso llegó a desafiar la supremacía del legendario Peugeot 205 GTI, a pesar de su escasa tracción y su motor poco moderno.